悲惨世界这部历史名著，围绕着故事的主人公—冉阿让，通过他的不平凡的身世经历和可歌可泣的道德精神，展现了十八、十九世纪的资本主义时代社会下层的苦难—冉阿让为了使姐姐和她的孩子免于饿死而偷了一块面包，被判处十九年徒刑。
冉阿让出狱后，带着对社会的报复情绪，偷了帮助他的卞福汝主教大人的两个银烛台和抢了一个穷小孩的一枚钱币。而卞福汝主教面对再次犯错的冉阿让，没有把他投进监狱，而是宽恕了他，并再次帮助他，冉阿让产生了深深的内疚，这种内疚使他醒悟，并升华成更深的觉悟，成为他精神发展的起点。
冉阿让是善良的，无论处于什么样的境况。第一次救人是在苦役场，冒着被加重刑罚的危险，砸烂脚镣去救被大石头压住的同伴;第二次是当了市长后，仍然不顾市长的身份，只身去救一个被马车压住的普通人。还有许许多多帮助人的事情，都是在不同的境况下去做出的看似普通的壮举。
他又是伟大的，在资本主义现实的压迫下，不得不改名换姓，从事生产经营，拥有巨额财富，进而成为一个地方长官，当上了市长，但当他知晓一个和他长相非常相似的人被当成冉阿让而要被惩罚的时候，不顾个人面对的危险，挺身而出，用于承认了自己的身份，使一个无辜的人免于受到旧制度的迫害。
冉阿让凭着自己过人的体力、毅力和智慧，与命运抗争，帮助处境悲惨的芳汀及她的女儿珂赛特。用自己的实际行动，感化资产阶级社会机器代表的沙威。
尽管有冉阿让为代表的劳苦大众与黑暗的资本主义社会相斗争与奋斗，但是仍然改变不了劳苦大众被压迫、被损害、被侮辱，生活困苦的悲惨命运。
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