咖啡树的原产地是在衣索比亚的高原区，于目前境内的卡法省仍可找到原生树种。
有两则较可靠的传说叙述咖啡的起源，其流传的时间距今不算久远，大约是在咖啡普及于伊斯兰社会、流传到欧洲的时候才传开。在当时，咖啡并非作为庶民饮品，反而与宗教习俗有密切关系，被视为可提高神力、解困的秘药。
传说之一
来自基督教徒的传说，于著作《不知眠的修道院》中有记载：在衣索比亚的高原上，牧羊人卡迪发现羊群昼夜都相当兴奋，似乎是吃了山腰的灌木所长出的红色果实，卡迪尝过果实之后感到精神奕奕，于是转告修道院的僧侣。僧侣们服用之后便感到精神充沛，往后当他们举行彻夜仪式时就不会有人打盹。
传说之二
是来自于伊斯兰的宗教，于著作《咖啡起源书：关于咖啡正当性的清白主张》有记载：传说背景位在叶门，祈祷师谢克．欧玛尔替摩卡的王妃治病时却爱上她，因此被摩卡王驱逐到乌撒布山。欧玛尔无意间看到一只鸟衔着红色果实，他将这果实用来煮汤，其浓郁的香味和饮下后精神为之一振的神奇疗效，欧玛尔日后将它用来治疗病人，使许 多人恢复健康。这种善行，不仅让阿摩卡王赦免了他，欧玛尔最后成为圣人。
至于古老文献中对咖啡的记载，则出现在十世纪初波斯的《医学集成》，书里提到咖啡对胃有显著疗效，视为一种胃药。此书还记载当时咖啡生豆的饮用法：除了捣碎生咖啡豆煮成汁，还会加入捣烂的果肉、动物脂肪，制成丸状来服用。
由于咖啡（含咖啡因）有提振精神的功效，成为当时少数圣职人员能拥有、私下调制的秘药，后来民众也喜爱咖啡才逐渐成为世俗饮品。