枸杞是我们日常生活中极为常见的一种中药材。相传在战国时代有位姓张的男子，他长相怪异，举止也怪异：虬须环眼，衣衫褴褛，整日赤着一双脚，乐呵呵地东奔西走。正因为如此，人们就管他叫奇怪的赤脚张。既然得了这么个外号，那他当然就有许多奇怪之处了。其中最怪的是他活到了九十多岁，却仍然耳聪目明，黑发皓齿，东奔西走，健步如飞。于是有人向他打听健康长寿的秘诀，赤脚张却笑而不答。俗话说酒后吐真言，想要求取长寿秘方的人请他喝酒，几碗酒下肚之后，旧事重提，赤脚张终于吐露了秘密。原来，他经常服用屋后面的一种“红果子”，服用后感觉整个人神清气爽，几十年来竟然没再得过什么病。请他喝酒的人听了这话，就去摘了一些“红果子”食用，果然感觉不错。只是这人口无遮拦，不像赤脚张那样会保守秘密，于是没过多久，几乎所有人都知道了“红果子”的妙处。这“红果子”就是今天我们所食用的枸杞。
作为一道菜品，《红楼梦》中没有细谈枸杞，却谈起了枸杞树在春天所发的芽。在《红楼梦》第六十一回“投鼠忌器宝玉瞒赃，判冤决狱平儿行权”中，贾府里的老爷太太、少爷小姐们在吃腻了山珍海味、大鱼大肉之余，想到用油盐炒枸杞芽来换换口味。柳家的对莲花儿说道：“前儿三姑娘和宝姑娘偶然商议了要吃个油盐炒枸杞芽来，打发个姐儿拿着五百钱给我。我倒笑起来了，说二位姑娘就是大肚子弥勒佛，也吃不了五百钱的，这三二十钱的事，还预备得起。”从这段情节可以看出，这枸杞芽虽然便宜易得，却也因为口味清淡，鲜嫩异常而列入了红楼美食。
枸杞芽拥有同枸杞一样的效果，作为一道蔬菜登上人们的餐桌，其味道苦中带甘，是一道人们日常养生保健的不错美食。元朝鲁明善所著的《农桑衣食撮要》中就提到枸杞：“春间嫩芽叶可作菜食。”养生名著《遵生八笺》中也说：“枸杞头：枸杞子嫩叶及苗头采取如上食法，可用以煮粥更妙。”明代医学家周履靖所著的《茹草编》中讲到枸杞芽时提到：“昨有道士揖余言，厥惟灵卉可永年。紫芝瑶草不足贵，丘中枸杞生芊芊。摘以莹玉无瑕之手，濯以悬流瀑布之泉，但能细嚼辨深味，何以勾漏求神仙？ 村人呼为甜菜头，春夏采嫩头，汤焯，盐醢拌食。”
从以上各种典籍对枸杞芽的描述可以看出，枸杞芽的妙处甚多，吃法各异。采来在沸水中焯焯，然后凉拌。或洗净与粳米熬粥食用，或同鸡蛋一起煮汤喝，味道都鲜香异常。《红楼梦》中枸杞芽的做法是：将枸杞芽洗净，锅中放植物油适量烧热后，下葱姜爆香，而后下枸杞芽，炒至熟时，下食盐、味精等，翻炒片刻即可。此菜唤作“油盐炒枸杞芽”，是江南地区极其普遍的家常菜之一。
与一般蔬菜相比，此菜除了味道独特之外，还有更多的保健作用，出身于贾府这样富贵人家的探春和宝钗会钟情于它，也就不足为怪了。