本故事开始讲述的是在沃盖公寓有两个特别神秘的房客高老头与沃特汉，通过穷大学生欧仁?德?拉斯缔涅的细致观察一步一步揭开他们的神秘面纱。
沃特汉四十上下、戴着假发，染着颊鬓，肩臂宽阔，肌肉发达。看上去非常冷酷，可是言谈举止又柔和亲热，不像是铁石心肠。
平时殷勤客气，乐于助人。博文广识，无所不知，无所不晓。周围人的事情，沃特汉都知道了，或者猜得出，可是他的心思或者作为，确没有一个人猜透。
虽然他把和善的外表，快活的性情，当做挡风墙，遮住别人的目光，却常常免不了流露出极深的心底机。
大学生欧仁开始以敏锐的头脑打探这个神秘的人物。
亲近他，与他交谈发现这是一个狠毒的阴谋家。他的真名叫雅克?柯兰，外号“死不了”。是土伦监狱的逃犯，囚犯选他做代理人，当他们的钱庄老板。他掌管着大宗财产，还有一万个帮手，个个绝非等闲之辈，熟悉法律，……他是核心人物，军师。他是个血气方刚的汉子，敢于和政府对着干。
他是“恶之花”，他的一生就是“恶”的一首诗。他曾说：“我是诗人，我的诗不是写在纸上，而是写在行动中，写在感情里!”
在众房客眼中，行为怪异的高老头始终是一个谜。
这个衣着寒碜、生活俭朴的老头，确经常招来两个如花似玉的贵夫人探望。两个女人一进房就把门关起来，小声说话，这种神秘兮兮的作派不断的在房客心里激起了好奇与猜测。
高老头在大革命时期当过分区主席，靠屯积面粉发了横财。
大家最后才知道，高老头把家里所有的金银细软买掉，有向放印子钱的戈布赛克借贷，其实要替做了银行家太太和伯爵夫人的两个女儿还债。
通过大学生欧仁的眼睛揭开这一切的秘密。
他曾经对一个同学说：“老头子的生活显得太神秘，值得我费点力气观察。”经过他一系列的调查，还原了一个不顾一切溺爱女儿到疯狂的真实高老头。