云岗石窟开凿于北魏和平年间(公元460年至465年)，距今已有1500多年历史。前后用了约30年时间才基本上完成了这个浩大艺术工程。整个石窟依山开凿，东西绵延1公里，现存主要洞窟53个，大小造像51000多个。石窟雕刻题材资料，基本上是佛像和佛教故事。
石窟中最大佛像是第五窟三世佛中央坐像，高达17米。佛像形态端庄，是中原文化传统表现手法;但其脸部形象：额宽、鼻高、眼大而唇薄，却具有外域佛教文化某些特征。
大同市在公元5世纪初，是北魏都城，当时称为平城，至5世纪末迁都洛阳，在近百年间，那里一向是中国北方封建统治中心。初期北魏王朝十分崇信佛教，并奉为国教。公元446年，太武帝听信司徒崔浩提议，焚毁佛寺佛塔，强迫僧人还俗，造成了佛教史上“太武灭法”。不久太武帝病，疑为灭法所致，大悔，杀崔浩。
文成帝继位后，首先恢复佛法。云岗石窟就是在这样情景下，由当时一位著名和尚奉文成帝之命，役使了数以万计劳动人民和雕刻家动工开凿。