少林寺，位于登封县城西北13公里少室山北麓五乳峰下。若从郑州、开封、洛阳乘汽车，可直达寺院门前。少林寺创建于北魏太和二十年(496年)，因此寺建于少室山麓的丛林茂密之处，故名“少林”。正如《说嵩》中所说：“少林者，少室之林”。少林寺是我国佛教禅宗的发样地，所以又称《少林禅寺》和《大少林》.据文献记载，北魏太和十九年(495年)印度高僧跋陀自西域跋涉来洛阳，他0幽栖，常到嵩山，又受孝文帝尊崇，“诏于少室山阴，筑少林寺而居之”。北魏正光至孝昌年间，另一印度僧人达摩来中国，修禅于嵩山少林寺。他广集弟子，传授禅宗，使少林寺的影响日益扩大，传说达摩曾在山中面壁九年，因此留影于石。
少林寺原有建筑较多，分布较广。现在少林寺包罗的范围除主体建筑常住院外，还有离寺西不远的塔林，寺西北阜地上的初祖庵，少溪河南岸的南园，钵盂峰下的二祖庵，寺东太室山麓的三祖庵，以及分散在寺周围的古塔、碑刻等。
常住院是少林寺的主体建筑，位于少溪河北岸，院内现存有山门、客堂、达摩亭、自衣殿、千佛殿(毗卢阁)和地藏殿等，常住院自山门至最后大殿南北长300余米，现有面积约4万平方米，分前后六所院落。
山门是少林寺最前面的建筑，创修于清雍正十三年(1735年)，额悬“少林寺”黑漆方匾，为清康熙皇帝御书。据《少林寺志》载：此匾原悬于大王殿正门上方，大王殿焚毁后，移于此处，入少林寺山门，是一条宽阔的慢斜坡形雨道，两旁有许多重要的碑刻，有武则天撰文的《大唐天后御制诗书碑》，还有日本僧人邵元所撰的息庵禅师道行之碑，碑文反映了邵元和息庵禅师之间的深厚情谊和古代中日人民的友好关系。郭沫若为此曾题诗说：“息庵碑是邵元文，求法来唐不让仁。愿作典型千万代，相师相学倍相亲”。寺内还有《唐秦王告少林寺主教碑》、《唐嵩岳少林寺碑》、《宋苏东坡观音赞》等。另外还有许多著名书法家如米芾、赵孟頫、董其昌、蔡京等人书写的碑刻。这些碑刻不仅是重要的史料，而且都有很高的书法价值。
碑林的尽头是“三大殿”，即天王殿、大雄宝殿和法，堂(即藏经阁)，1928年这三座重要建筑都毁于军阀的兵火。除三大殿之外，被大火烧毁的殿堂还有：钟楼、鼓楼、客堂、库房、香积厨、东西禅堂、紧那罗殿、六祖堂、阎王殿和龙王殿，还烧了7棵大柏树和“五品封槐”等。据说，大火蔓延了40余天，这是历史上少林寺最惨重的一次火劫。
新中国成立后，随着旅游事业的发展，有关部门已决定对被毁的建筑进行修缮和整理，天王殿、紧那罗殿、六祖堂、东西禅房和僧院已重修复原。紧那罗殿的0、妙法、持法三尊4米多高的法身，魁梧地挺立在殿中。六祖堂内恢复了达摩、慧可等禅宗六代祖师朝拜观世音菩萨的一组泥塑。菩萨身后是一组巨型山水图景，表现的是达摩只履归西的故事，寺内的中心建筑——大雄宝殿重建工程于1986年6月完成，1985年7月寺内还新建了拥有14厅的捶谱堂，堂内塑造有坐掸、念经、练功、小洪拳、大洪拳、六合拳、通臂拳、罗汉拳、朝阳拳等204身拳武僧，形像逼真。特别是十三棍僧救唐王、明代小山和尚挂师平倭寇等，英姿飒爽，给少林寺大增风彩。