在张桂梅看来，贫困山区的落后，主要是教育落后，其中女孩的受教育程度更低，由此形成了“低素质女孩———低素质母亲———低素质下一代”恶性循环。张桂梅认为，只要母亲的素质高，孩子的素质就高。要解决偏远山区的贫困问题，就必须从提高妇女素质入手。由此，她萌发了创办一所免费女子高中的梦想。20__年起，她就开始为这个看来“根本无法实现”的梦想而四处奔走。
“要办一所免费女子高中？你是不是有神经病？”张桂梅的“宏伟蓝图”招来的是许多人的质疑和辱骂。但张桂梅并没有放弃，为此饱尝了常人难以想象的辛酸。
为筹集资金办学，张桂梅求过很多人。一次，张桂梅到某企业寻求帮助，未等她把办女子高中的构想说完，该企业的领导就叫保安赶她走，“见我不走，保安就放狗咬我，很多工人还出来看笑话。”看着被狗撕破的裤腿和流血的脚，想着自己的'委屈，张桂梅坐在地上放声大哭。更多的时候，疲惫、无助至极的她坐在街头，靠着墙根睡了过去，醒来时已是万家灯火……。
“20__年1月7号，姐姐从哈尔滨打来电话，说哥哥病危，一直喊着我的名字，盼着见我最后一面。”“恰好当时宣传部通知我9号到中央电视台录制节目。我想北京离哈尔滨近，可以去看看哥哥了”。但到了中央电视台后，热情的编导找了个企业家和她对话，争取帮她解决点女子高中的困难。一边是山里的娃，一边是弥留的兄，张桂梅艰难抉择。当她把节目录完，等来这位企业家承诺给女子高中50至100万元资助的同时，也等来了哥哥已经火化的消息……。那种锥心之痛，张桂梅至今难忘。
筹建学校的日子，张桂梅异常艰难、身心疲惫，但她始终义无反顾，矢志不渝，在省、市、县各级党委的支持和社会各界的捐助下，她的办学梦想最终实现了。20__年8月，全国第一所全免费的女子高级中学建成。9月1日，来自丽江市华坪、永胜、宁蒗等深度贫困县的94名贫困女孩走进了女子高中的校园。