滇池古称滇南泽，又名昆明湖。关于滇池名称的由来有四种说法。据晋常璩《华阳国志·南中志》说：滇池因“下流浅狭，如倒流，故曰滇池。”这是从地理形态上讲。另一种说法是寻音考义，认为“滇者，颠也。”也有的认为是彝语的“甸”，即大坝子之意。第三种说法，是从民族称谓来考证，《史记·西南夷列传》载：“滇”，在古代是这一地区最大的部落名称(氐羌“叟族”、“僰族”或“填戎”)，楚将庄蹻入滇后，变服随俗称滇王，故先有滇池部落，才有滇池名。第四种说法认为：“滇”是壮语的“亭”或“祠”，指祠堂的所在地。
《滇池地区历史地理》载：古老羌族的的文化传统是“屈肢葬”及火葬。滇池地区先秦、两汉数百座墓葬的发掘，“屈肢葬”仅有一具，其余均“仰身葬”，火葬的遗迹没有发现和报道。这证明先秦、两汉时期滇池地区的居民与氐、羌关系不大。而世所公认的彝族先民——“昆明人”，最早来到滇池地区是在东汉以后。西汉的《史记》说：“楚威王时，将军庄蹻……至滇池”，“滇池”地名就已载入史册。北魏郦道元的《水经注》说：“池，……上源深广，下流浅狭，但如倒流，故曰滇池。”所以，“水系颠倒说”，比较可信。