叶酸是一种维生素，它对红细胞分裂、生长、核酸的合成具有重要作用，是人体的必需物质。科学家发现，孕妇缺乏叶酸，可导致胎儿出现神经管畸形，如常见的无脑畸形和脊柱裂等。新生儿先天性心脏病及唇腭裂，也可能与叶酸缺乏有关。
我国孕妇缺乏叶酸的情况比较普遍，饮食习惯是其中一个重要原因。在国外，人们吃蔬菜以生食为主，而我国却煎炒烹炸。有研究表明，圆白菜做熟后叶酸会损失80%。
现在我国孕妇叶酸缺乏，主要呈现出三个特点：北方孕妇的叶酸水平比南方低，农村孕妇叶酸水平比城市低，冬春季怀孕的女性叶酸水平低。
出现这样的情况主要是孕妇的膳食结构差别造成的。通常南方比北方蔬菜种类更多，尤其是到了冬季，北方相对更加缺乏；且北方人的主要烹饪习惯更不利叶酸摄入，比如东北人喜欢炖菜，这样容易让B族维生素大量损失，造成叶酸缺乏。