腹水的最常见原因是晚期肝脏疾病或肝硬化。尽管腹水发展的确切机制尚不完全清楚，大多数理论认为，门静脉高压是其主要诱因。基本原理与身体其他地方的水肿形成相类似，都是由于循环系统内部（高压系统）和外部的压力不均导致，门脉血压的增加与白蛋白(血液中携带的一种蛋白质)的减少可能导致压力梯度形成和腹部腹水。
其他可能导致腹水的因素为钠水潴留。腹水的形成会消耗一些血容量，肾脏的感应器会感应到循环血流量降低。这预示着肾脏需要重吸收更多的钠和水来弥补血容量的丢失。
其他一些与压力梯度增加有关的腹水原因是充血性心衰和晚期肾衰。
少数情况下，门静脉系统高压可能由于门脉血管内部或外部的阻塞引起，导致门脉高压症而无肝硬化。例如，腹腔内的结块（肿瘤）压迫了门脉血管，或者门脉血管内形成的血凝块阻碍了血流的正常流动，从而引起血管内压力升高（布加综合征）。
腹水也可能作为癌症的结局表现，称为恶性腹水。这种类型的腹水是腹腔脏器晚期癌症的典型表现，例如结肠癌，胰腺癌，胃癌，乳腺癌，淋巴癌，肺癌，或者卵巢癌。
慢性（长期存在的）胰腺炎患者或者胰腺有炎症的个体可出现胰源性腹水。慢性胰腺炎最常见的原因是长期酗酒。胰源性腹水还可能见于急性胰腺炎和胰腺的外伤。
腹水的症状
腹水程度轻微的时候（成人通常少于100-400ml）可能没有明显症状。随着更多的液体积累，可以看到腹部腰围和形状均变大。腹痛、不适和腹胀也是腹水增多时的常见症状。呼吸急促也可能随着腹水的增多而出现，由于对横膈膜的压力增大以及液体越过隔膜的迁移导致胸腔积液（肺部周围积液）。
腹水的诊断腹水通常被认为是某些疾病的非特异性症状，因此腹水的诊断基于体格检查和详细的病史来查明潜在的病因。如果腹水量大于500ml，可以通过体格检查（腹部隆起和腹部检查时的液体波）确定；少量腹水可通过腹部超声发现。偶尔有通过超声或者CT扫描评估其他状况时发现腹水。
腹水的潜在疾病诊断是理解人体腹水形成原因的最重要部分。病史可以提供潜在的病因和以往典型疾病诊断的问题，如肝脏疾病、病毒性肝炎感染及其危险因素、酗酒、家族肝病史、心力衰竭、癌症和药物史。
血液检查在评估腹水的原因中发挥着重要的作用。完整的代谢生化检验可以查明肝脏、肾脏的功能状态和电解质水平，血细胞计数也可以提供线索来帮助发现潜在的状况。肝脏功能失调和凝血因子不足可引起凝血异常（凝血酶原时间）。
腹水样本分析有时候，腹水的可能潜在原因不能通过病史、体格检查、实验室数据来确定。为了获取进一步的诊断数据，化验腹水很有必要。这一过程称为穿刺术，由经过专业培训的医生进行。行穿刺术，首先对腹部皮肤进行消毒，在超声引导下使用针头穿刺进入腹腔，收集腹水进行进一步的分析。20cc的腹水足够用于检测。如果需要减轻腹水的相关症状，可以取出几升腹水(大量放腹水治疗)。
腹部超声和MRI有助于确定腹水的根本原因。其可显示一个人是否患有癌症或癌症已经转移到肝脏；如果超声检查没有显示腹水的原因，那么医生可能会推荐MRI（磁共振成像）扫描。
腹水的治疗腹水的治疗主要依据潜在的病因。例如，腹膜转移瘤或恶性腹水可以通过外科手术切除肿瘤和化疗方法治疗，而心力衰竭相关的腹水则通过心衰医疗方法和膳食限制法来治疗。
饮食肝硬化患者的腹水管理通常包括限制膳食钠的摄入和采用利尿剂。针对腹水患者，推荐限制膳食钠（盐）摄入低于2g/d。大多数情况下，该方法需要与利尿剂一起应用，因为限制钠盐摄入通常不是治疗腹水的有效方法。向营养专家咨询每日限制盐摄入量对腹水患者很有助益。
药物治疗利尿剂会增加水和钠从肾脏排泄。针对肝脏相关的腹水，推荐利尿疗法是安体舒通联合呋塞米。通常推荐的起始剂量为每日100mg安体舒通和40mg呋塞米，随后可逐步加量至最大剂量(400mg安体舒通和160mg呋塞米)获得适当的应答。通常建议早上服用这些药物以避免夜间尿频。
治疗性穿刺术应答不良或无法耐受上述治疗方法的患者，可以通过穿刺（无菌条件下将针头小心刺入并固定在腹部）来放出大量的腹水，每次可以安全地放出部分腹水（4-5升）。对于恶性腹水的患者，腹穿放液术比利尿剂更有效。
外科手术对于更多的难治性病例，外科手术可能对控制腹水至关重要。肝内门脉分流术（TIPS）是由放射科医生实施局麻后在颈静脉内进行的手术。通过在肝静脉与门静脉之间的肝实质内建立分流道，以微创的方式，从结构上显著降低门静脉阻力，是降低肝硬化患者门静脉压力的关键措施之一。这种手术适合于对侵入性治疗反应极小的患者，在大多数完成的案例中，已表明这种方法可以减少腹水和限制利尿药的使用。然而，它也可能产生严重并发症，如肝性脑病，甚至死亡。
肝脏移植肝脏移植（晚期肝硬化治疗方法）被认为是肝衰竭性腹水的治疗方法。肝移植涉及一系列复杂和漫长的过程，而且需要移植专家非常密切的监测和管理。