计算机网络出现于20世纪60年代。第一代计算机网络被定义为“以传输信息为目的而连接起来，实现远程信息处理或进一步达到资源共享的系统”。
计算机网络（computer network），简称网络，是利用通信设备和线路将地理位置不同的、功能独立的多个计算机系统连接起来，以功能完善的网络软件实现网络的硬件、软件及资源共享和信息传递的系统，简单的说即连接两台或多台计算机进行通信的系统。最著名的计算机网络是因特网。计算机网络支持大量应用程序和服务，例如访问万维网、共享文件服务器、打印机、电子邮件和即时通讯等。
计算机网络也称计算机通信网。关于计算机网络的最简单定义是：一些相互连接的、以共享资源为目的的、自治的计算机的集合。若按此定义，则早期的面向终端的网络都不能算是计算机网络，而只能称为联机系统（因为那时的许多终端不能算是自治的计算机）。但随着硬件价格的下降，许多终端都具有一定的智能，因而“终端”和“自治的计算机”逐渐失去了严格的界限。若用微型计算机作为终端使用，按上述定义，则早期的那种面向终端的网络也可称为计算机网络。