午时三刻是指如今的中午11点45分左右。一天又划分为100刻，并用滴漏桶上的刻痕表示，当桶里的水滴满即为一天。换算过来，平均每个时辰合八又三分之一刻，一刻约合14分24秒。午时是从中午11点开始算起，以一日一百刻来计算的话可知，午时三刻是中午11点45分左右。
午时三刻，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。中国古代人们迷信的看法，认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手以及和他被处死有关联的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以抑制鬼魂不敢出现。这应该是古人习惯在“午时三刻”行刑的最主要原因。
然而也许还有另一层意思。在“午时三刻”，人的精力最为萧索，处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人也是懵懂欲睡的，脑袋落地的瞬间，也许痛苦会减少很多。这样看来，选择这样的时间来处决犯人，有体谅犯人的考虑。
古代除了用圭表、日晷计时外，还以漏刻计时。这种计时方法分一昼夜为一百刻（一刻相当于今天的14.4分钟）。“漏刻”中的“漏”指漏壶；“刻”指刻箭。漏刻是一种比日晷用途更大的计时器，它可以用来计时、守时，而且不受夜晚和天气变化的限制。
最早的漏壶很简单，就是一把带提梁的壶，在壶的下边留一小孔，箭秆上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什么时间。经过不断改进，漏刻的结构日臻完善。中国目前现存最完整的一件古代计时漏刻，是元代所造，现收藏于中国历史博物馆。