二胡之所以称为二胡，是因为它有两根弦。二胡过去民间多称它为南胡、胡琴等，以往二胡大多用丝弦，由于丝弦具有伸缩性大、寿命短、发音不够清脆细腻等缺点，它已逐渐被钢弦所淘汰。
二十世纪六十年代以来，钢丝弦使用日益普遍。二胡配套的钢弦应是一粗一细，粗的一根称作内弦，也叫老弦，细的一根称作外弦，也叫子弦。二胡看上去是一个物体，没有什么感情可以表达，但是经过不同的演奏人员在技术和艺术上的加工，就会变成一个很有感情的乐器。
二胡历史
二胡始于唐朝，至今已有一千多年的历史。它最早发源于我国古代北部地区的一个少数民族，那时叫“奚琴”。二胡是一种中国传统拉弦乐器。二胡，即二弦胡琴，又名“南胡”、“嗡子”，二胡是中华民族乐器家族中主要的弓弦乐器（擦弦乐器）之一。
宋朝学者陈旸在《乐书》中记载“奚琴本胡乐也……”唐代诗人岑参所载“中军置酒饮归客。胡琴琵琶与羌笛”的诗句，说明胡琴在唐代就已开始流传，而且是中西方拉弦乐器和弹拔乐器的总称。
到了宋代，又将胡琴取名为“嵇琴”。宋代末学者陈元靓在《事林广记》中这样记载：嵇琴本嵇康所制，故名“嵇琴”。宋代大学者沈括在《补笔谈·乐律》中记载：“熙宁中，宫宴，教坊伶人徐衍奏嵇琴，方进酒而一弦绝，衍更不易琴，只用一弦终其曲。”说明在北宋时代已有很高的演奏水平。徐衍为皇帝大臣们演奏“嵇琴”时，断了一根弦，仍然用另一根弦奏完曲．没有娴熟的技艺是做不到的。后来沈括在《梦溪笔谈》中又记载“马尾胡琴随汉东，曲声犹自怨单于。弯弓莫射去中雁，归雁如今不寄出。”说明在北宋时已有了马尾的胡琴。
元朝《元史·礼乐志》所载“胡琴制如火不思，卷顾龙首，二弦用弓捩之，弓之弦以马尾”进一步阐述了胡琴的制作原理。到了明清时代胡琴已传遍大江南北，开始成为民间戏曲伴奏和乐器合奏的主要演奏乐器。
到了近代，胡琴才更名为二胡。半个多世纪以来，二胡演奏水平已进入旺盛时期。