三国时期，诸葛家族人才辈出，诸葛亮辅佐刘备，成为蜀汉一代名相；他的哥哥诸葛瑾为孙权效力，成为东吴重要谋士；另外一位同辈的族中子弟诸葛诞投靠曹丕，拜为魏国大将军。时人称为：“蜀得其龙，吴得其虎，魏得其狗。”而在北洋军阀势力中，也有著名的“北洋三杰龙虎狗”之说。其缘起是：清光绪二十五年（1899年）冬，袁世凯担任山东巡抚，邀请德国驻胶州总督到济南阅操。德国总督看到袁世凯所练新军确比旧军操练精娴，赞扬主持操练的王士珍、段祺瑞和冯国璋为"北洋三杰。"
其中王士珍因善于权谋被称为北洋之龙，行事凶残的段祺瑞称为北洋之虎，而忠于北洋政府的冯国璋称为北洋之狗。王士珍，字聘卿，号冠儒，河北省正定县人，北洋三杰以他为首，最有头脑。他出生于医学世家，由于其父亲早逝，导致其家道中落，与母亲相依为命。早年间投身军旅，凭借过人才智，得到袁世凯青睐，先后担任军中要职，直至北洋政府国务总理。1917年9月1日，孙中山出兵北伐，护法战争开始，王士珍因其赞成冯国璋的“和平统一”政策，被时任大总统的段祺瑞被排斥，于11月15日辞职。后王士珍被冯国璋任命为北洋政府国务总理兼陆军总长，到达其政治生涯顶峰。1920年60岁的王士珍辞去所有职务，退出了军政界1930年7月1日，王士珍因患肠癌，病逝于北平，终年70岁。
段祺瑞被称为是北洋之虎，他字芝泉，曾用名启瑞，晚年号称“正道老人”，生于安徽合肥，早年间出身贫寒，在父母相继去世后独自幼年弟弟妹妹。20岁时考入北洋武备学堂，两年后以最优等成绩毕业。因成绩优异曾到德国柏林学习军事技术，回国后派任北洋军中任职。
1986年袁世凯在天津小站训练新式陆军时，段祺瑞被调往天津小站，任新建陆军左翼炮队第三营统带，旋兼行营武备学堂炮队兵官学堂监督、代理总教习。1899年12月，随袁世凯率武卫右军到山东镇压义和团，成为袁世凯扩编北洋军的重要帮手，深受袁世凯倚重。
段祺瑞在历史上有“三造共和”之美誉，即致电逼迫清帝退位、讨伐张勋复辟、抵制袁世凯称帝。是北洋军阀中少有的铁腕人物。1926年纵任军警屠杀爱国请愿学生上，造成三一八惨案。三一八惨案后，段祺瑞被冯玉祥赶下台。1936年，段祺瑞逝于上海宏恩医院。
冯国璋在北洋三杰中被称为是北洋之狗。冯国璋字华甫，直隶河间诗经村人。1884年到驻守大沽口的淮军营中当兵，翌年被选入天津武备学堂，毕业后留堂任教习。1896年袁世凯在小站练兵，被委任为督练营务处帮办，兼步兵学堂总监。
武昌起义爆发后，袁世凯向清廷要足了条件，才由河南彰德出山，领兵镇压。当时在他手下有两个重要人物同时得到提拔，一个是统率第一军的军咨使冯国璋，一个是统率第二军的江北提督段祺瑞。袁世凯当上大总统后，冯国璋被委为禁卫军统领，兼总统府军事处处长，直隶督军兼民政长。
袁世凯准备称帝前。冯国璋闻讯后专程由南京到北京，当面问袁世凯，袁世凯表面表示不知情，背后抓紧时间为称帝做准备。袁世凯称帝后，冯国璋举起了反袁的旗帜，遂成为“北洋派中反对洪宪皇帝之第一中心人物。