中国历史上其实有四次大规模的灭佛运动，当时的皇帝分别是北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎和后周世宗柴荣，被称为“三武一宗”。
三武一宗灭佛，主要有三个原因，根本原因是佛教与封建统治发生冲突矛盾，间接原因则是道教和儒家的抵制。
第一，当时佛教急剧发展，甚至过滥、失控，僧尼数量玉石俱增，寺院经济膨胀，直接影响了国家的兵源、役源和财源，一些君主因此忍无可忍，对佛教采取措施。
原始佛教本是不聚财物，乞食为生。但是在发展中佛教却变成了一个十分富有的宗教，佛教寺院大理积聚财富，占有土地，穷极奢华。南北朝时期有一本著作叫《洛阳伽蓝记》，记载了北魏时期洛阳各寺院的奢靡华丽，古人说：“不读《华严经》，不知佛富贵;不读《伽蓝记》，不知佛浪费。”
寺院占有大量土地和财富，却并不纳税，大大减少了国家的财政收入。而且佛教僧侣不用服徭役，因此很多青壮年为避徭役，出家为僧为尼，这也在危害着政权的统治基础。
中国有句古话叫“饱暖思淫欲”，当时的僧侣们在占有大量财富的情况下，自然会做很多违反佛教戒律与法律的事情。比如北魏太武帝在平内乱时，发现长安一些寺院藏有武器、酿酒器具，甚至私匿妇女，怀疑他们与内乱有关，于是下诏禁止佛教。
第二，佛教在中国发展壮大，必然和中国本土宗教——道教产生竞争。所谓同行间的仇恨是赤裸裸的，几次灭佛运动背后都有道教的身影。
佛教和道教是一对欢喜冤家，他们相互影响，又相互攻击。道教说，我们的老子西出函谷关，去了天竺，教化佛陀，才有了佛教，所以佛教是道教的徒弟。佛教说，释迦牟尼的弟子摩诃迦叶来到东土，投生为老子，所以道教得管佛教叫师父。
佛教和道教明争暗斗不断，三武全都信道。比如太武帝以嵩山道士寇谦之为国师，唐武宗崇信道士赵归贞、刘玄静等。三武灭佛，背后都有道教的支持。
第三，佛教的教义与中国的儒家传统思想发生激烈冲突与对立，儒家一向有排佛的立场，很多有识之士强烈地反对佛教。
佛教僧侣要剃发。儒家一向认为，身体发肤，受之父母，不可轻易毁伤。在当时，只有蛮夷才剃发。比如先秦时代说吴越人“断发文身”，认为他们是蛮夷，而非华夏。
僧侣出家后不侍奉父母，不能结婚生子。儒家认为，侍奉父母，是每个人的义务。不侍奉父母，就是不孝，这是儒家无法容忍的。儒家还认为，不孝有三，无后为大。如果不结婚生子，会导致祖先无人祭祀，无法享受香火，儒家认为这是最不孝的行为了。
僧侣不礼敬皇帝。佛教认为，僧侣是化外之人，不受皇帝管辖，只应该礼拜佛祖，不应该礼拜人间的皇帝。比如名僧慧远曾经写了一篇《沙门不敬王者论》，阐述僧人不应该礼敬皇帝的道理。而儒家讲究君臣之道，显然无法容忍佛教的这种行为。
因此，很多儒家人士都反对佛教，最有名的是韩愈，他主张要让僧尼全部还俗。因此三武一宗灭佛，能够在儒家学说中找到依据。